통계청이 최근 발표한 ‘2025년 5월 인구동향’에 따르면 지난 5월 출생아 수는 2만309명으로, 전년 같은 달보다 3.8% 증가했다.

5월만 비교하면 2021년(2만1922명) 이후 가장 높은 수치다. 출생아 수는 지난해 7월부터 11개월 연속 전년 동월 대비 증가세를 기록했다.

초저출산에 시달려온 한국 사회에 반가운 소식임이 틀림없다. 과연 반등하고 있는 것일까?

이번 증가세를 해석하는 데에는 다양한 변수를 고려해야 한다.

정부는 출산 장려 정책의 효과가 일정 부분 나타나고 있다고 평가한다.

2022년부터 시행된 각종 지방자치단체의 출산지원금 확대, 부모급여 도입, 육아휴직 확대 등의 정책이 단기적 완충작용을 했을 수 있다.

특히 2023년 도입된 ‘첫만남이용권’이나 부모급여와 같은 현금성 지원은 일정 소득계층에 실질적 유인 효과를 주었을 것으로 보인다.

그러나 이러한 해석이 구조적인 출산율 반등의 신호로 이어지기에는 다소 무리가 있다. 

우선 출생아 수의 절대 규모가 여전히 낮기 때문이다. 5월 출생아 2만309명이라는 수치는 2015년 같은 달 3만3317명 대비 약 39% 감소한 수치다.

다만 ‘기저효과’에 따른 착시 가능성도 존재한다. 2023년 출생아 수는 통계 작성 이래 가장 낮았던 해였다.

낮은 기준선으로 인해 상대적 상승률이 높아 보이는 통계적 착시가 이번 수치에도 반영됐을 수 있다.

일부 인구학자들은 팬데믹 시기 혼인과 출산이 지연됐던 것이 최근에 몰아치듯 반영되고 있는 ‘지연 출산’의 결과라고 분석하고 있다.

실제로 2023년 하반기 이후 결혼 건수도 다소 회복세를 보였으며, 혼인 연령대의 여성 인구 감소세가 당장 올해까지는 비교적 완만한 수준이다.

이는 인구구조적 변수에 의해 잠깐의 ‘기회 창’이 열렸을 가능성을 시사한다.

다문화 및 외국인 여성의 출산 증가도 영향을 미친 요인 중 하나로 꼽힌다. 국내 출산 통계는 국적에 상관없이 한국에 거주 중인 모든 출산 여성을 포함한다.

최근 5년간 한국 내 다문화 가정의 비중이 증가하면서 외국 출신 여성들의 출산도 함께 늘어난 것으로 보인다.

2023년 통계청의 ‘다문화 인구동태조사’에 따르면, 전체 출생아 중 약 7.6%가 다문화 가정에서 태어났으며, 이는 매년 증가 추세다.

다문화 사회로의 이행이 인구 구조 변화에 미치는 영향은 앞으로 더욱 커질 것이다.

그러나 여기에도 복잡한 해석이 따른다.

다문화 인구의 출산율은 아직까지 평균보다 높은 편이지만, 이 또한 ‘한국화’에 따라 감소하고 있는 추세이기 때문이다.

이는 이민자와 그 후손들도 한국의 저출산 구조로 빠르게 편입되고 있음을 의미한다.

청년 세대의 ‘출산 가치관’ 변화도 주목할 대목이다. 최근 통계청이 실시한 사회조사에 따르면, 20~30대의 ‘결혼 후 반드시 자녀를 가져야 한다’는 비율은 꾸준히 하락 중이다.

단지 경제적 지원이 늘어난다고 해서 출산을 결정하는 사회가 아니라는 뜻이다.

육아의 질, 커리어 단절 우려, 교육비 부담, 주거 불안정 등 보다 구조적인 문제들이 해결되지 않는 한, 출산율은 지속적 반등이 어려울 수 있다.

그렇다면 우리는 이 수치를 어떻게 받아들여야 할까? 우선 정책의 단기 효과를 과소평가해서는 안 된다.

일시적이든 기저효과든 출산율의 하락세를 멈췄다는 점만으로도 의미 있는 신호다.

이는 복지정책의 설계와 전달방식이 점차 개선되고 있음을 의미하며, 향후 정책 설계에 중요한 기반이 된다.

이제 필요한 것은 ‘성급한 낙관’이 아니라 통합적 대응이다. 단지 현금성 지원만이 아니라 주거, 보육, 교육, 노동시장의 유연성, 젠더 평등 관점이 종합된 다층적 접근이 절실하다.

출생아 수가 조금 늘었다고 해서 환호할 것이 아니라, 이를 ‘위기의 둔화’ 정도로 받아들이며 더 정교한 정책과 사회적 합의를 이어가야 하지 않을까?